• 円筒状の体は細く、体の背側は暗色、腹側はうす卵色。基本的に体にまだら模様はない。
• ひれの位置をみると、背びれ起部は臀びれ起部より前にあり、ひれの長いタイプ（長鰭型）である。
• 日本では、北海道南部以南のおもに太平洋側の川に分布する。
• 北太平洋のマリアナ諸島西方海域に産卵場があり、孵化した仔魚（レプトセファルス）は北赤道海流と黒潮により東アジアの成育場まで大回遊する。
• 稚魚（シラスウナギ）は川を遡上し、数年から十数年かけて成長する。汽水域や海域に留まる個体や、川と汽水域・海域を移動する個体もいる（回遊型と残留型）。
• 成長期のウナギは夜行性で、昼間は岩場や砂泥の中などの暗くてせまい場所に潜み、夜間にえさを食べる。肉食性で魚、エビ、カニ、ミミズ、アナジャコなどを食べる。
• 日本の水産有用種であり、太平洋側の川に12月〜3月頃に接岸するシラスウナギが河口で採捕され、養鰻場で大きく育てたあとに出荷される。