• 円筒状の体は太く、体の背側は緑がかった色でまだら模様があり、腹側はうす卵色。
• 成長すると体長に対して胴まわりが大きくなり、太くずんぐりとした体形になる。
• ひれの位置をみると、背びれ起部は臀びれ起部よりかなり前方にあり、ひれの長いタイプ（長鰭型）である。
• ウナギ属のなかでもっとも広く分布する大型の種で、体長2 m近くまで成長する。
• インド洋から太平洋の熱帯・亜熱帯に生息し、遺伝的に異なる複数の繁殖集団があることが知られている。日本では日本南部の川に生息し、屋久島、奄美諸島、琉球列島の亜熱帯域では、ニホンウナギよりオオウナギが優占している。
• 成長期のウナギは夜行性で、昼間は岩場や砂泥の中などの暗い場所に潜み、夜間にえさを食べる。肉食性で昆虫、エビ、カニ、魚などを食べる。
• オオウナギはニホンウナギより流れのある大きな岩の川に生息し、同じ水系でもすみわけしている。